Drie buurtcentra in Tilburg waren nodig aan vervanging toe. Daarnaast stond een kerk op de nominatie om met de grond gelijk gemaakt te worden, terwijl de buurt deze graag wilde behouden. Dat was eind jaren negentig de situatie in de Tilburgse volkswijken Goirke, Hasselt en de Bouwmeesterbuurt.
Han Janssen, manager bij welzijnsorganisatie De Twern in Tilburg, maakte zich sterk voor een oplossing waarbij hij twee vliegen in één klap sloeg: de kerk verbouwen tot een wijkcentrum. Acht jaar later is De Poorten een feit, een multifunctioneel ontmoetingscentrum voor de wijkbewoners.
De Hasseltse kerk stond eind jaren negentig op de slooplijst om plaats te maken voor een appartementencomplex. Bezwaarschriften van omwonenden hielden dit plan echter tegen. De kerk móest behouden worden, maar hoe? De Twern nam het initiatief om de kerk tot wijkcentrum te laten verbouwen. Hiermee konden de drie buurtcentra in de omgeving vervangen worden, aangezien deze niet meer voldeden aan de eisen van deze tijd.
Vorig jaar september is het multifunctionele wijkcentrum De Poorten officieel geopend. Een ambitieus project waarbij Janssen de nodige tegenslag moest verwerken. ‘De bouwvakkers waren nog maar net begonnen of een brand verwoestte een groot gedeelte van het voormalige godshuis. De hoop op behoud van het kerkgebouw leek vervlogen, maar gelukkig keerde de verzekering keurig uit en kon een doorstart van de verbouwing plaatsvinden.’
Een eerste raming van de bouwkosten kwam uit op vijf miljoen gulden, uiteindelijk werd het vijf miljoen euro. Drie miljoen euro is opgehoest door De Twern, voor de overige twee miljoen heeft de gemeente en provincie Noord-Brabant de portemonnee getrokken. Naast hoofdhuurder De Twern vonden een peuterspeelzaal, naschoolse opvang, bibliotheek, thuiszorgorganisatie en de afdeling Sociaal Cultureel werk van het ROC een plek in het centrum. Leerlingen van het ROC kunnen de theorie van hun opleiding direct in praktijk brengen binnen De Poorten. Het wijkcentrum heeft onder meer twee grote ontmoetingsruimtes, vijftien activiteitenruimtes en werkplekken voor 55 mensen.Sinds de opening wordt er door de wijkbewoners veel gebruik van gemaakt. Ook door de Turkse, Marokkaanse en Antilliaanse wijkbewoners, die totaal geen moeite blijken te hebben met het betreden van een voormalig kerkgebouw. ‘Het is een mooi en representatief gebouw geworden, waar naast ons welzijnwerk ook allerlei bijeenkomsten en congressen worden gehouden,’ zegt een tevreden Janssen.
Voor Janssen is het wijkcentrum nog helemaal niet af. ‘Op de zolder van de voormalige kerk is nog ruimte waar we een sportschool in gedachten hebben. Ook staat een huisartsenpraktijk nog op ons verlanglijstje, want door de gezondheidszorg binnen te halen, bied je de buurt het complete plaatje van een sociaal vangnet.’
