De kerstdagen waren jarenlang voor Bryan Vreijsen een periode van alleen zijn. Waar velen van zijn generatiegenoten met familie en vrienden met elkaar eten en drinken, daar sleet Bryan die gezellige dagen in zijn eentje. ‘Ik keek altijd uit naar 2 januari, als de feestdagen voorbij waren en alles weer normaal was.’ Nadat de vader van Bryan in 2013 aan asbestkanker overleed, bracht hij de kerstdagen op deze manier door: ‘Ik zat de hele thuis te gamen, bestelde een pizza en ging daarna weer verder met gamen. Ik had niets anders te doen.’

Buitenwereld

De buitenwereld wist dat helemaal niet. Bryan werkte bij een lokale supermarkt, waar hij altijd die ‘vrolijke, behulpzame gast’ was die klanten maar al te graag hielp. ‘Ik werkte hard, functioneerde prima. Een buitenstaander zal waarschijnlijk denken: die redt zich wel.’ Maar van binnen knaagde het. ‘Ik had wel kennissen waar ik af en toe langsging, maar dat moest je ruim van tevoren afspreken. Echte vrienden, dat onvoorwaardelijke, waar je altijd langs kunt gaan, die had ik niet. Daarom bracht ik Kerst en de jaarwisseling ook alleen door.’ Nu zegt Bryan – de afgelopen jaren bouwde hij een mooie groep vrienden op – dat hij destijds eenzaam was.

Emotionele eenzaamheid

Hij is niet de enige in Nederland. 14 procent van de jongeren tussen 15 en 25 jaar voelde zich in 2021 eenzaam, bracht het Centraal Bureau voor de Statistiek eerder dit jaar. Uit een enquête onder 7.000 Nederlanders blijkt dat vorig jaar gevoelens van eenzaamheid in alle leeftijdsgroepen zijn toegenomen. De toename bij jongeren is het meest opvallend. Waar het beeld in de media is dat vooral ouderen zich eenzaam voelen, ervaren jongeren tussen 15 en 25 jaar de meest emotionele eenzaamheid van alle leeftijdsgroepen. Dat betekent dat zij een hechte band met anderen missen, zich in de steek gelaten voelen of leegte om zich heen ervaren.

Onzeker

Dat voelde Bryan ook. Aan die emotionele eenzaamheid probeerde hij wel wat te doen. ‘Dan vroeg ik aan collega’s wat ze in het weekend gingen doen en dan hoorde je verhalen dat ze wat gingen drinken in de kroeg of naar de film gingen.’ Bryan hoopte dat hij eens meegevraagd zou worden. ‘Ik was toen te onzeker om zelf zo’n voorstel te doen.’ 

Ook informeerde hij eens bij collega’s en bij ContourdeTwern, het maatschappelijk werk in Tilburg, hoe hij zijn netwerk kon uitbreiden. ‘Ze vertelden dat ik mij bijvoorbeeld bij een voetbalclub kon aanmelden, maar dat zag ik eerlijk gezegd niet zitten. Je moet in de eerste plaats op voetbal gaan omdat je het leuk vindt. Mijn motivatie zou niet oprecht zijn.’ Groepsvakanties waar hij zijn netwerk kon uitbreiden, durfde hij ook niet te boeken. ‘Ik durfde dat niet in mijn eentje. Die veerkracht had ik toen niet.’

Noodkreet

Uiteindelijk besloot hij in augustus 2019 zijn noodkreet met de buitenwereld te delen.

Hoi ik ben Bryan, woon in Tilburg en ben 26 jaar oud. Voel me dagelijks alleen. Zou graag iemand hebben om leuke dingen mee te doen. Ik vind moeilijk aansluiting in de maatschappij omdat er gewoon te veel van me verwacht wordt voor mijn gevoel ??#maatjegezocht #eenzamejongeren

— Bryan Vreijsen (@Bryan65165100) August 9, 2019

Wat dat losmaakte, had Bryan nooit durven dromen: de tweet ging viral. ‘Ik weet eigenlijk nog steeds niet wat mij toen is overkomen, want binnen mum van tijd stroomden de reacties binnen. Mijn allereerste tweet werd door heel Nederland gelezen. Allemaal mensen die ik niet kende, nodigden mij uit voor een kop koffie bij ze thuis of om een gezelschapsspelletje te komen spelen. Dat deed mij zo verschrikkelijk veel goed. Blijkbaar was ik niet de enige die hiermee worstelde.’ 

Taboe

Bryan legt uit dat het beeld dat jongvolwassenen een bruisend leven hebben, dat ze samen op stap gaan, festivals bezoeken en lol maken niet klopt. ‘Met mijn twee heb ik een taboe bespreekbaar gemaakt en dat blijf ik doen. Ook de dingen waar ik nu mee worstel, probeer ik nog steeds te delen op social media.’

Met de reacties die Bryan kreeg, ging hij vervolgens aan de slag. Hij besloot ze allemaal uit te nodigen voor een dagje Rotterdam. ‘We verzamelden op het Centraal Station. Ik weet nog heel goed dat ik voor die eerste ontmoeting stikzenuwachtig was en hoopte dat iedereen zou komen.’ Na een aftastend begin kwamen de circa vijftien jongeren al wandelend los. ‘We zijn dezelfde avond nog met z’n allen uit eten gegaan, maakten app-groepen aan en waren van plan om dit vaker te doen.’

Brabant Maatjes

Het was de kiem voor Brabant Maatjes, het netwerk dat hij zelf oprichtte. Later leerde hij Kim Mathura en Roy Buster kennen. Ze werden goede vrienden en staan nu met z’n drieën aan het roer van het netwerk. Brabant Maatjes organiseert tal van activiteiten voor iedereen tussen de 18 en 35 jaar die zijn of haar sociale netwerk wil uitbreiden. Van kerstborrels tot gezamenlijke etentjes, escape rooms tot een samen een potje poolen. ‘Na dat eerste dagje in Rotterdam ging ik door met organiseren. Ik richtte een Facebook-groep op, waar veel jongeren zich bij aansloten. Maar omdat het regelen en organiseren steeds lastiger werd, heb ik later besloten om mij met de activiteiten alleen te richten op Noord-Brabant.’

Kerstborrel met 35 jongeren

Brabant Maatjes voorziet met alle activiteiten in een behoefte, dat lijdt geen twijfel. De Facebookgroep telt inmiddels zo’n 1300 leden. Morgen organiseert Bryan in Tilburg bijvoorbeeld een kerstborrel waar ruim 35 jongeren op af zullen komen. ‘Ik durf wel te zeggen dat ik wat teweeg heb gebracht, dat ik een taboe bespreekbaar heb gemaakt. Ik hoor nog regelmatig jongeren vertellen dat ze dankzij Brabant Maatjes eindelijk vrienden hebben gevonden, dat ze eindelijk iemand hebben om lekker mee te kletsen. Aan dat laagdrempelige, dat gewone contact is blijkbaar veel behoefte.’

Afspiegeling

Dat gaat om jongvolwassenen die een afspiegeling van de maatschappij zijn. ‘Sommigen hebben net als ik niet een eenvoudige jeugd gehad, maar er komen ook jongeren op af die juist een opvoeding zonder zorgen gehad hebben. Er zijn mensen die hun school niet afmaakten, anderen hebben juist een universitaire opleiding afgerond. Het is heel divers, wat het natuurlijk ook zo leuk maakt.’

Het oprichten van Brabant Maatjes heeft Bryan veel opgeleverd. Hij voelt zich gezien en gehoord, en hij heeft eindelijk zijn eigen vriendengroep gevonden. De Kerstdagen zijn voor hem nu ook gezellige dagen. ‘Ik weet dat er mensen naar mij omzien. Dat geeft een heel goed gevoel’, zegt Bryan.

Uit huis geplaatst

Als kind had hij het niet makkelijk. Hij groeide op in een gezin met weinig structuur en werd meerdere keren uit huis en weer terug geplaatst. Armoede thuis, een vader die dronk, voortdurend wisselen van school, daar gepest worden; Bryan maakte het allemaal mee. ‘Ik heb in mijn leven met veel hulpverleners te maken gehad. Daar zaten natuurlijk ook goede tussen, maar ik kreeg vaak het gevoel dat ik niet écht gezien werd. Dat wat ze leerden uit het boekje kwam, maar dat ze zich niet helemaal in konden leven’, zegt hij daarover.

Ervaringsdeskundige

Hetzelfde ervaart hij als het gaat om het thema eenzaamheid. Omdat Bryan open is over de route die hij de afgelopen jaren heeft afgelegd, wordt hij geregeld gevraagd om op scholen of andere bijeenkomsten te spreken. ‘Als een soort van ervaringsdeskundige. Er is nog steeds veel schaamte op dit onderwerp, ook na de coronatijd waarin veel jongeren het lastig hadden.’ 

Met Brabant Maatjes brengt Bryan de kerstgedachte in praktijk: zijn uitgangspunt is dat iedereen gezien moet worden en vriendschap moet kunnen sluiten. Om die reden is hij bezig om van zijn initiatief met Kim en Roy een stichting op te zetten. Op zijn Brabants: ‘Het zou keitof zijn als we in 2023 nog veel meer van dit soort activiteiten op touw kunnen zetten.’

Meer info op brabantmaatjes.nl. Het netwerk staat open voor samenwerkingen en vrijwilligers die ook een maatje willen zijn voor jongeren.